Древняя культура, легенды и мифы о сказочных городах и несметных золотых сокровищах, бескрайние просторы высокогорных равнин, отвесные скалы и непроходимые джунгли — это Перу, одно из мест обитания альпака. Здесь их почти два миллиона, в Боливии их около 250000 особей, а в Чили и Аргентине, вместе взятых, количество этих животных достигает миллиона. Общую численность определить сложно — полудикие стада животных в основном бродят "без присмотра" и их отлавливают только для стрижки. Чтобы встретить альпака приходится забираться высоко в горы. Они живут на высокогорных плато Южной Америки на высоте 4000—5000 м в экстремальных климатических условиях. Там очень сильное солнечное излучение, дуют холодные ветра и наблюдаются резкие перепады температур — от - 20 градусов в ночное время до +15—18 градусов днем.
Чтобы выжить в таких условиях, альпака должны обладать особой шерстью: легкой, тонкой, мягкой и при этом настолько плотной, чтобы не пропускать воду. Неслучайно местные жители почтительно говорят о ней, как о "божественном волокне".
Особенно ценной является шерсть альпака сури, считающихся высокопородными животными. Шерсть у сури ниспадает по бокам, как грива. Она более длинная, блестящая и прямая, чем у других альпака, поэтому и ценится так высоко. Однако для разведения в животноводческих хозяйствах сури непригодны. В результате их доля в общем объеме заготовок шерсти альпака составляет всего 15 процентов. Стрижка альпака — не такое простое дело, как, например, стрижка овец. Для начала часть животных необходимо отделить от родного стада. Оказавшись оторванным от своих собратьев, животное ведет себя необычно — падает на землю, и тогда уже ничто не может заставить его вновь подняться на ноги. Поэтому местные жители прибегают к хитрости: эти своенравные животные позволяют "увести" себя без проблем, когда они находятся "в обществе" лам и овец. Стрижку альпака переживают в прямом и переносном смысле раз в два года — в период дождей с апреля по ноябрь. При этом альпака никогда не стригут, как овец, "догола", т.к. при полном отсутствии волосяного покрова животные в таких суровых климатических условиях просто замерзнут. Поэтому и сбор шерсти за одну стрижку не так высок: с одного животного состригают максимально 3,5 кг шерсти, а с сури — даже на полкилограмма меньше. Считается, что чем моложе животное, тем тоньше у него шерсть. Шерсть старых особей идет преимущественно на изготовление ковровой пряжи. В основном пряжа альпака бывает натуральных цветов, т.к. животное само "окрашивает" свою шерсть. Эта естественная палитра включает в себя черный и темно-коричневый цвета, коричнево-белые тона, каштановые оттенки и цвет корицы, а также темно-серый и серебряный. Перуанцы очень любят эту гамму и широко используют ее в декоре национальных пончо, головных уборов и варежек. В отличие от европейцев, которые используют эту шерсть абсолютно всех модных цветов. Натуральная шерсть альпака чисто белого цвета хорошо поддается окрашиванию, но она — большая редкость. Ввиду того, что такая шерсть сейчас пользуется большим спросом и продается по высоким ценам, перуанцы заинтересованы в разведении именно альпака-альбиносов. Но и их шерсть, как правило, содержит цветные вкрапления, поэтому ее приходится тщательно сортировать вручную. Пряжу альпака получают способом гребенного или аппаратного прядения. Помимо сказочно красивых оттенков натуральной гаммы шерсть альпака обладает высокой эластичностью и изолирующими свойствами. Еще один плюс — ее длина, составляющая от 20 до 30 см. Шерсть имеет красивый шелковый блеск, мягчайший гриф и очень приятна для кожи. Единственный ее минус — высокая цена. Но она перестает удивлять, если задуматься, с каким трудом добывается сырье для производства этой пряжи. Шерсть альпака в чистом виде, к сожалению, нельзя считать общедоступной по цене. Поэтому ее предпочитают смешивать с такими же высококачественными, но не столь дорогостоящими натуральными волокнами, например, с тонкой мериносовой шерстью. По своим основным свойствам шерсть альпака напоминает натуральную стриженую овечью, поэтому изделия из пряжи альпака требуют аналогичного ухода.